La batata, también conocida como ñame o boniato, es una planta tuberosa de la familia de las convolvuláceas. Aunque en nuestro país se la conoce como "batata", no tiene ninguna relación con la patata.
Se considera que la batata tiene su origen en Perú y Colombia, y se cultiva desde hace más de diez mil años. Colón la llevó al Viejo Mundo y la consolidó en Europa.
Las variedades de batata se suelen dividir en tres tipos principales:
- alimentar;
- verdura;
- postre.
Las variedades de boniato de postre se distinguen por su sabor dulce, similar al de la calabaza, las zanahorias y la remolacha azucarera. Las variedades de boniato tienen un sabor más suave y se utilizan en ensaladas y platos principales. El boniato se ha popularizado recientemente en Rusia, pero ya ha despertado un gran interés entre agricultores y amantes de la gastronomía exótica. Otra diferencia entre el boniato y la patata es que se puede consumir tanto crudo como cocinado. A diferencia de la patata común, la raíz del boniato es grande. Algunos ejemplares excepcionales pueden alcanzar hasta 30 centímetros de longitud y pesar hasta 3 kilogramos. Incluso las hojas del boniato son comestibles, pero solo si la planta no ha empezado a amarillear ni a marchitarse.
Composición química
Las batatas son un tesoro de micronutrientes y vitaminas, incluyendo magnesio, potasio, calcio, fósforo, hierro, folato y ácidos pantoténicos, así como una gran cantidad de vitaminas (A, C, PP, B1 y B6).
Se cree que una porción de batata puede cubrir la necesidad diaria de vitamina A. Aunque la batata se considera una verdura dulce, tiene un índice glucémico muy bajo y es un excelente complemento para la dieta de las personas con diabetes.
Ventajas y desventajas de la batata
Enumerar todos los beneficios de la batata llevaría mucho tiempo, pero intentemos centrarnos en los más importantes:
- Tracto gastrointestinal. El producto recubre la mucosa gástrica y ayuda a mejorar significativamente el peristaltismo.
- Problemas cardiovasculares. Gracias a las vitaminas del grupo B que contiene esta verdura, mejora la función de los vasos sanguíneos, fortalece sus paredes y ayuda a combatir eficazmente la placa de colesterol.
- Cerebro y sistema nervioso. Las batatas contienen una gran cantidad de potasio, que ayuda a mejorar las conexiones nerviosas y a mantener la función cerebral.
- Peso excesivo. Las batatas son ricas en fibra, lo que ayuda a sentir saciedad, por lo que una pequeña porción es suficiente para calmar el hambre mientras se baja de peso. Además, las batatas son muy bajas en calorías y se pueden comer sin preocuparse por aumentar de peso.
Con una lista tan larga de beneficios para la salud, podría parecer que las batatas no tienen inconvenientes y que las pueden consumir personas de todas las edades, independientemente de sus problemas de salud. Desafortunadamente, no es así. Las batatas sí tienen algunos inconvenientes, que conviene conocer antes de empezar a consumirlas.
El boniato está estrictamente contraindicado para personas con úlceras estomacales. Tampoco se recomienda su consumo a mujeres embarazadas o en período de lactancia para evitar problemas de salud.
Esta verdura contiene una pequeña cantidad de oxalatos, que en ciertos casos pueden cristalizarse formando cálculos renales.
Peculiaridades del cultivo de plántulas
Aunque la batata es un cultivo foráneo en nuestro país, eso no significa que esta hortaliza exótica no pueda cultivarse en nuestras latitudes. La batata prospera en climas cálidos y húmedos. Su ciclo de cultivo dura aproximadamente 180 días, lo cual es demasiado largo para el clima templado del centro de Rusia.
Por lo tanto, nuestros agricultores prefieren sembrarla temprano (entre 60 y 120 días antes) y luego trasplantarla al exterior durante los meses más cálidos. Las plántulas se pueden cultivar a partir de semillas o raíces. La primera opción se usa poco en nuestro país, ya que las semillas de batata son muy difíciles de conseguir y esperar a que crezcan plántulas viables es un proceso largo. Por lo tanto, la única opción que queda son los tubérculos.
Batata – cultivo en la zona media
Como se mencionó anteriormente, en el centro de Rusia el método más aceptado para el cultivo de plántulas es el método de tubérculos.
Existen tres maneras de cultivar plántulas de batata a partir de tubérculos:
- método horizontal;
- método vertical;
- que crece en el agua.
Para obtener buenos plantones, necesitarás comprar tubérculos jóvenes de batata de buena calidad. Puedes comprarlos en la tienda o directamente a un productor de batatas. Cuanto mejor sea la calidad de las batatas que compres, mayor será la probabilidad de que produzcan plantones viables y fuertes.
El método horizontal consiste en colocar la hortaliza de raíz de lado en una caja llena de tierra y presionarla ligeramente. Luego se riega abundantemente. Es importante hacer agujeros en la caja para que drene el agua. La tierra debe estar previamente tratada y bien fertilizada con fertilizantes minerales.
Se recomienda remojar las batatas en una solución fungicida durante unos minutos antes de plantarlas. Se cree que esto ayuda a prevenir diversas enfermedades de las plantas y a acelerar su crecimiento.
En el cultivo vertical, el tubérculo se coloca en la tierra formando un ángulo de 90 grados con la superficie. Dependiendo de la variedad, se puede utilizar el método húmedo o el seco.
La caja de semillero debe colocarse en un lugar oscuro y cálido. Una vez que broten las plántulas, se debe trasladar la caja a un lugar luminoso durante unas horas al día para que las plantas se aclimaten gradualmente a la luz solar.
Cultivo en agua. Para germinar batatas en agua, seleccione una raíz firme, sin signos visibles de podredumbre ni magulladuras. De lo contrario, la batata podría estropearse por el contacto constante con el agua.
Coloca la mitad de la batata en un vaso con agua y sujétala con palillos de dientes de manera que una mitad quede sumergida y la otra por encima del agua. Después de un par de semanas, verás que brotan retoños de la batata en todas direcciones. Solo tienes que separarlos con cuidado y replantarlos en tierra preparada.
Ahora que las plántulas han alcanzado el tamaño adecuado para ser trasplantadas al exterior, es importante asegurarse de que el suelo esté preparado para una cosecha abundante. Se debe fertilizar el suelo con fertilizantes minerales. Si bien las batatas no son particularmente exigentes con la composición del suelo, prefieren enraizar en un lugar con suficiente potasio y azufre.
En su tierra natal, la batata se considera una planta perenne y, gracias al clima cálido y húmedo, requiere pocos cuidados. Sin embargo, en nuestras latitudes, necesitarás crear condiciones más favorables para la batata que para otras hortalizas si quieres obtener una buena cosecha.
Plante las batatas solo cuando el termómetro alcance los 20 grados Celsius (68 grados Fahrenheit). Coseche antes de que la temperatura baje de los 40 grados Celsius (39 grados Fahrenheit), de lo contrario se congelarán.
Además de un suelo rico en minerales, la batata requiere riego abundante para un rápido crecimiento. La zona de cultivo debe regarse a diario; de lo contrario, las raíces no absorberán la humedad y no desarrollarán la jugosidad tan apreciada por los gourmets.
Debes dejar de regar la planta unas dos semanas antes de la cosecha. De lo contrario, la batata puede quedar demasiado acuosa e insípida por dentro.
Las plántulas de batata suelen plantarse muy juntas, pero dado que la planta pertenece a la familia de las correhuelas, conviene dejar una distancia de al menos cincuenta centímetros entre los bancales.
Evite plantar otras hortalizas cerca de las batatas, ya que los tallos de las batatas se enredarán rápidamente en las plantas vecinas y las privarán de luz solar y calor.
Afloja la tierra para plantar muy superficialmente, a unos veinte centímetros de profundidad. No la excaves más profundo, de lo contrario la batata no tendrá tiempo de enraizar bien y dar fruto. Haz agujeros e introduce un esqueje en cada uno, de manera que la mitad de la planta quede por encima del nivel del suelo. Procura no dañar las raíces y planta con la mayor rapidez y cuidado posible.
En climas templados, las batatas se suelen plantar bajo plástico, creando condiciones similares a las de un invernadero. En los días cálidos, se retira el plástico, pero el resto del tiempo protege a las plantas, aún delicadas, de posibles inclemencias del tiempo.
Una vez que todas las plantas hayan ocupado sus lugares adecuados, riegue la tierra abundantemente, pero evite encharcar los bancales: a las batatas les gusta la humedad, pero no el exceso de agua.
No hay que preocuparse por las malas hierbas en el cultivo de batatas; sus hojas y tallos forman una densa capa que impide que otras plantas se desarrollen cómodamente.
Si bien puedes estar tranquilo con respecto a las malas hierbas, debes estar siempre alerta ante las plagas. Gracias a su raíz dulce, la batata es un manjar para ratones, topos, escarabajos, babosas y ácaros. Una vez que estas plagas se han dado un festín con esta sabrosa hortaliza, no la dejarán en paz fácilmente.
Para proteger su cosecha, deberá implementar un programa serio de control de plagas. Afortunadamente, muchos productos eficaces para el control de plagas están disponibles en tiendas especializadas. Lo fundamental es tratar la planta lo más a fondo posible para evitar que las plagas se instalen.
Si no hay problemas de plagas, eso no significa que puedas relajarte y no hacer nada durante varios meses. Incluso si has tratado minuciosamente todos los tubérculos con una solución fungicida, siempre existe el riesgo de que la planta enferme y empiece a marchitarse.
Esto depende de las condiciones del suelo; por ejemplo, si es demasiado ácido, si no está suficientemente fertilizado o si está demasiado húmedo. Las batatas también pueden enfermarse por falta de acceso a aire fresco y luz solar (si las plantas se cultivan en invernaderos).
Para prevenir enfermedades en la batata y la pérdida de toda la cosecha, inspeccione los brotes cuidadosamente de vez en cuando. La enfermedad más común y molesta de la batata es la pierna negra (una enfermedad causada por un hongo). Es muy difícil de erradicar, por lo que es mejor cuidar bien la planta desde el principio que permitir que esta infección se propague.
Las batatas son plantas que adoran el sol, y no es de extrañar, ya que su hábitat natural disfruta de sol todo el año. Antes de plantarlas, inspecciona cuidadosamente el terreno y elige un lugar completamente sombreado. Debe estar bien iluminado y calentado por el sol. Algunos aficionados instalan potentes luces de cultivo en sus invernaderos para asegurar que sus plantas reciban abundante luz y calor, tanto de día como de noche.
Las batatas necesitan fertilizarse varias veces durante la temporada de crecimiento. Lo mejor es usar un fertilizante mineral rico en potasio y de eficacia comprobada. Si se fertiliza la tierra con ceniza de madera remojada durante varias semanas, la planta recompensará con una abundante cosecha al final de la temporada.
Cada pocas semanas, conviene arrancar todos los tallos de batata de la tierra e inspeccionarlos cuidadosamente. El objetivo es evitar que produzcan brotes adicionales que enraícen. Cuando estos brotes se multiplican, la planta deja de invertir su energía en el crecimiento y desarrollo de las raíces y, en cambio, se centra en su engrosamiento.
Cosecha y almacenamiento de batatas
Como se mencionó anteriormente, las batatas deben cosecharse antes de que la temperatura del aire baje a cuatro grados Celsius. Notarás que las hojas de la planta se tornan amarillas y pierden elasticidad. Esto indica que la cosecha está lista.
Antes de la cosecha, retire todos los tallos de batata que sobresalgan e inspeccione la tierra. Debería tener grietas características que le indicarán dónde buscar las raíces.
Usa una horca y levanta la tierra con cuidado. No uses una pala, ya que las raíces son bastante frágiles y se rompen fácilmente. Las batatas, a diferencia de las patatas, crecen muy juntas, así que no tiene sentido buscarlas en diferentes rincones del hoyo. Se desentierran como un solo manojo. No intentes arrancar las batatas de la tierra como si fueran patatas; las raíces se quedarán en la tierra o, peor aún, se romperán.
Una vez recolectada toda la cosecha, seleccione inmediatamente las hortalizas de raíz adecuadas para usar como semilleros el próximo año. Los jardineros recomiendan lavar las batatas con una solución diluida de permanganato de potasio para limpiarlas.
Coloca los tubérculos restantes en cajas de madera, cubriéndolos con papel o arena. Las batatas no requieren condiciones especiales de almacenamiento. Se conservan bien a temperatura ambiente durante varios meses después de la cosecha.
Cultivo de batatas en la región de Krasnodar
Dado que el krai de Krasnodar se encuentra en el extremo sur de Rusia, su clima es más propicio para el cultivo de batatas, una planta que requiere calor. Esta región disfruta de más días cálidos y soleados durante la temporada de cultivo, lo que facilita la creación de condiciones favorables para las batatas.
Lo principal es evitar que las plagas dañen las raíces y proteger las hojas de la sequía. El riego regular garantizará una abundante cosecha otoñal.
Los agricultores recomiendan plantar los plantones al aire libre solo después de que la acacia haya florecido. Esto aumenta considerablemente la probabilidad de evitar las noches frías y garantizar una cosecha segura.
El cultivo de batatas en la región de Krasnodar es relativamente reciente, gracias al entusiasmo de algunos agricultores. Al principio, la gente se mostraba confundida no solo por el aspecto de la hortaliza, sino también por su sabor dulce tan característico, desconocido para los rusos. En Rusia, cuando se oye hablar de «patatas», se suele pensar en un producto familiar de la infancia, pero en cambio, se encuentra con un plato que combina los sabores de diversas hortalizas.
Pero cada año aumenta el número de amantes de la batata. Los agricultores intercambian diferentes variedades, se envían plantones e incluso intentan desarrollar de forma independiente nuevas variedades que se adapten aún mejor a las condiciones climáticas rusas.
Cultivo de batatas en Bielorrusia
Bielorrusia se considera, con razón, el principal productor de patatas de los países de la CEI. Su clima es ideal para el cultivo de esta apreciada hortaliza de raíz.
Si las patatas comunes crecen tan bien aquí, los agricultores decidieron probar a cultivar su prima dulce y no lo postergaron por mucho tiempo.
Dado que las patatas comunes y las batatas necesitan cultivarse en condiciones diferentes, fue necesario cierto esfuerzo hasta que la hortaliza importada comenzó a producir una buena cosecha.
Varios jardineros entusiastas asumieron con valentía la tarea: obtuvieron plantones de diversas maneras, cuidaron y mimaron los brotes en grandes macetas en sus balcones, los trataron con fertilizante y los protegieron de la luz solar directa.
Por supuesto, en Bielorrusia nunca se planteará la idea de plantar batatas en masa, y nunca desplazarán a las patatas de su pedestal, pero muchos están dispuestos a diversificar su dieta con esta verdura sana e inusual.
Si se hablara más de las batatas y no se las considerara una verdura que prospera en climas cálidos y húmedos, tal vez más personas se animarían a cultivarlas, dice uno de los primeros jardineros que las plantó en su jardín.
Variedades de batata
Dado que la batata se divide en tres tipos, cada tipo tiene sus propias variedades, que son muy populares entre los agricultores:
- japonés
- Púrpura
- Blanco
- Bonita
- Tainung
- Manchu
- Blanco
- ginseng rojo
- Beauregard
- Rosa Vinnytsia
- Granate
- Betty
- Vardaman
Y existen muchas otras variedades para elegir, dependiendo del sabor que prefieras en las batatas.
Reseñas de batatas
Quienes han probado alguna vez una batata coinciden en que su sabor es inolvidable. Es una hortaliza tan singular que compararla con la de las patatas, los plátanos, las calabazas o las zanahorias resulta inútil.
Se trata de una hortaliza de raíz única que se puede utilizar en ensaladas, postres y consumir como plato principal.
Las batatas combinan a la perfección con una gran variedad de verduras, realzando su sabor. No necesitan condimentos adicionales, ya que tienen su propio sabor característico.
Los jardineros dicen que el sabor de las batatas siempre depende de la calidad del fertilizante utilizado durante su crecimiento, así como del grado de humedad del suelo y su acidez.
Quienes llevan mucho tiempo cultivando batatas en sus tierras admiten que estarían dispuestos a renunciar a las patatas comunes en favor de la nueva variedad extranjera.
La forma más sencilla de cocinar batatas es hornearlas, envueltas previamente en papel aluminio. De esta manera, la pulpa queda jugosa, suave y dulce. Internet está repleto de recetas con formas originales de cocinar batatas. Algunos cocineros incluso se animan a preparar pasteles y tartas con esta verdura.
El boniato se puede usar como guarnición con diversas carnes y verduras, rociado con salsas, combinado con ensaladas ligeras, frito como las patatas e incluso en postres. Solo tu imaginación decide hasta dónde puedes experimentar con esta verdura.